Romanzo della celebre serie di 08/15, inizialmente una trilogia ambientata alle soglie e durante la seconda guerra mondiale, arricchita in seguito da un ulteriore romanzo in cui l'azione e i personaggi si spostano in epoca contemporanea. Protagonista è Herbert Asch, giovane caporale della Wehrmacht che presta il suo servizio militare in questo periodo di vigilia di guerra, la quale appare tuttavia ancora come un'eventualità piuttosto lontana. Il romanzo racconta la vita di caserma e quella del paesetto. Attraverso le varie figure si delinea la vita militare, con le sue rigidità, le sue incongruenze che spesso rasentano la stupidità. Un microcosmo chiuso che racchiude in sé il meglio e il peggio della natura umana. Asch non è un individuo eccezionale, tranne che per la sua ostinata volontà di restare un uomo libero, di conservare la propria dignità personale. Non è un ribelle ma neppure uno che accetta supinamente tutto ciò che accade.